産地まで指定した良質な国産材による家づくりで知られるのが、東北、関東で展開するハウスビルダーの四季工房。日本の木をもっと使うべきとの考えを持つ同社では、昔ながらの知恵と技を活かした家づくりのシステムを独自に構築しています。

　たとえば自然の理に適う優れた方法と知られながら、効率重視の声に押され廃れてしまった「適期伐採（木の成長活動が緩やかになる冬期3ヶ月に限った伐採）」や「天然乾燥（伐採した木材を桟積みし、約１年かけて自然にゆっくりと乾燥させる）」などを採用。今では大変贅沢な方法ですが、山の買い付けから製材までの全過程を信頼のおける木材生産業者に一括依頼してコストを抑えつつ、防虫剤や防カビ剤などの化学薬品を使わない、産直の有機野菜のように健康で安全な木材として確保しています。

　これらの木材は集成材に加工することなく、徹底して無垢のまま使用するのが四季工房のポリシー。ただし、無垢材には集成材に比べて１本１本のクセがでやすいという側面があります。そこで同社では、柱や梁に使用する杉、松は乾燥した後に再度仕上げ製材する「修正挽き」を実施。さらに木の性質を熟知した大工による「手刻み」を全ての家で行い、国産無垢材を活かした丈夫な家づくりを行っています。

　熟練の職人技は他の工程にも取り入れられ、引き戸やドア、窓などの建具を国産木材でつくったり、壁もビニールクロスではなく左官による天然素材の塗り壁にするなど、昔ながらの丁寧な家づくりを多方面で実践しています。品質の高い国産材と伝統の職人技によって生まれる家は住むほどに味わいが増し、手を入れながら長く大切に住み継ぎたくなるもの。こうした住まい手の変化も、四季工房の家は促してくれるようです。

　茅葺き屋根の古民家や土蔵づくりの商家をリフォームし、セカンドハウスやリタイア後の住まいに…そんな暮らし方に憧れを持つ人が増えています。百年～数百年の歴史を刻んできた古民家には、現代ではほとんど入手不可能な立派な太い材や、昔の職人の確かな技と知恵が凝縮されていますが、一方で、経年による傷みや耐震性、断熱性の問題など、現代人が住む上で克服しなければならない課題も数多く持ち合わせています。そのような時に心強いアドバイザーとなるのが、自然に根ざした里山の暮らし方や生活作法を研究しながら古民家再生のサポートで知られる、つくば市の里山建築研究所。同研究所は、古民家や里山の研究で知られる筑波大学の安藤邦廣教授が設立。拠点とする茨城県筑波山周辺を中心とした古民家の再生や、杉材を使った板倉造りの住まいの設計を行っています。

　古民家再生において、最初に行う作業は家の診断。長年使用されていないケースがほとんどなので、たいていは「敷居は擦り減り、土台や根太が傷んで建具はおろか家そのものが傾き、畳は抜ける寸前の傷んだ家」。注意深く調査した上で改修可能かどうかを判断し、家の状態によって柱を持ち上げて傷んだ根元を切って基礎と土台を立ち上げたり、歪みをワイヤーで矯正したり、大掛かりな作業へと続きます。味わい深い障子やガラス戸などの木製建具は、古いものを修理したり転用するなどして、なるべく活かすように。同時に屋根は厚い杉板に重ねて瓦を葺き、外壁の表裏には杉板を張り、床も杉板を二重張りにするなどして、現代の生活に必要とされる断熱性と耐震性を持たせていきます。

　「改修工事で大切なのはメリハリです」と同研究所。例えば、軸組みを頑強に補強することに予算を割き、強度に影響のない天井や縁側は住みながら手を入れていく…といった緩急のつけ方も、見方を変えれば住み始めてからの愉しみにつながります。自然と寄り添い、身の回りにあるもので工夫しながら手仕事で暮らしを紡いでいく。そんな贅沢な時間の使い方こそ、古民家暮らしの極意ではないでしょうか。